Miracolul Fulham

Din a patra ligă engleză, în Premier League şi semifinalele Ligii Europa, ascensiunea echipei Fulham este ameţitoare. „Vinovat“ pentru acest lucru este miliardarul Al-Fayed. Nimeni nu s-ar fi încumetat la începutul sezonului să meargă pe mâna londonezilor în Liga Europa. Acum, Fulham va lupta cu Hamburg pentru un loc în ultimul act al competiţiei.

Când spui Fulham, e posibil să ai parte de un moment stânjenitor de tăcere din partea interlocutorilor. Asta pentru că de echipa londoneză nu se leagă nicio amintire memorabilă a istoriei jocului cu balonul rotund.

Un pic ciudat, de vreme ce clubul există de mai bine de 125 de ani. Undeva pe la sfârşitul secolului al XIX-lea, mai exact în 1879, o mână de enoriaşi ai Bisericii Anglicane au fondat Şcoala de Duminică a Bisericii Sfântului Andrei Fulham FC, o echipă desigur de amatori. Din 1888, se numeşte doar Fulham FC, pentru ca din 1898 jucătorii ei să devină profesionişti cu acte în regulă.

În afară de câteva promovări din ligile inferioare spre primul eşalon al fotbalului englez - urmate la intervale scurte, de cele mai multe ori, de retrogradări - Fulham şi-a făcut simţită prezenţa în elită de-abia în 1975. Echipa de liga a doua, la care juca Bobby Moore - alături de George Best şi Bobby Robson, cei mai mari fotbalişti care au evoluat pentru londonezi - , ajungea până în finala Cupei Angliei, pe care o pierdea însă în faţa lui West Ham.

Şapte, cu noroc

Ulterior acelei performanţe, Fulham a căzut până în 1994 în Liga a patra engleză. Trei ani mai târziu şi o ligă mai sus, clubul a fost cumpărat de miliardarul egiptean, Mohamed Al-Fayed. Infuzia de capital a „Falsului Faraon", cum a fost numit de publicaţia engleză „The Private Eye", a marcat ascensiunea către Premier League, unde Fulham a ajuns în cele din urmă în 2001, antrenată de Jean Tigana.

În 2009, „The Cottagers" au terminat pe locul şapte în Premier League, cea mai mare performanţă, fapt pentru care au prins în extremis turul III preliminar al Ligii Europa. Ce a urmat, a lăsat audienţa cu gura căscată. Fulham a eliminat, treptat, Şahtior-ul lui Mircea Lucescu şi Răzvan Raţ (campioana en-titre), Juventus-ul lui Del Piero (a doua favorită), şi campioana Germaniei, Wolfsburg.

Al-Fayed, „socrul" prinţesei Diana

Cel căruia îi revine meritul de a fi revigorat clubul Fulham este egipteanul Mohamed Al-Fayed. Patronul celebrului magazin Harrods din Londra şi al luxosului hotel Ritz din Paris, omul de afaceri de 77 de ani a preluat echipa în 1997, investind masiv în achiziţii, printre care şi cea a lui Steve Marlet, pentru 11.5 milioane de lire, cel mai scump transfer din istoria clubului.

O figură controversată, dar extrem de populară, graţie deselor sale apariţii la emisiuni televizate şi în presa de scandal, Fayed este cunoscut în primul rând pentru relaţia pe care fiul său cel mare, Dodi Al-Fayed, a avut-o cu Prinţesa Diana a Marii Britanii. Cei doi au decedat în urma unui accident rutier la Paris, în 1997, motiv pentru care egipteanul a acuzat Tronul de conspiraţionism.

FC Fulham

Fondat: 1879

Culori: negru - alb

Stadion: Craven Cottage (27.500)

Palmares: finalistă a Cupei Angliei (1975), turul trei al Cupei UEFA (2002)

Echipa tip: Schwarzer - Davies, Hughes, Hangeland, Konchesky - Duff, Murphy, Etuhu, Dempsey - Gera - Zamora.

Antrenor: Roy Hodgson

Fulham este cel mai vechi club profesionist de fotbal din Londra, mai vechi decât rivalele Chelsea şi Arsenal.

Drumul spre semifinale

Adversar    Rezultat    Fază

FK Vetra    3-0 (d) şi 3-0 (a)    turul III  preliminar                                     
Amkar Perm    3-1 (a) şi 0-1 (d)    play-off
ŢSKA Sofia    1-1 (d) şi 1-0 (a)    Grupa E
FC Basel    1-0 (a) şi 3-2 (d)    Grupa E
AS Roma    1-1 (a) şi 1-2 (d)    Grupa E
Şahtior Doneţk    2-1 (a) şi 1-1 (d)    16-imi
Juventus    1-3 (d) şi 4-1 (a)    optimi
Wolfsburg    2-1 (a) şi 1-0 (d)    sferturi