În 2007 Fiji a făcut senzaţie la Rugby World Cup

Adversară a României în meciul-test de sâmbătă, de la Bucureşti, echipa de rugby a insulelor Fiji are o istorie extrem de bogată. Pe lângă tradiţie, aceasta are şi o mare valoare, ocupând locul 10 în clasamentul IRB (România este pe 19).

Primele meciuri de rugby au avut loc în Fiji acum 125 de ani! În 1884, în oraşul Ba, în Viti Levu, cea mai mare insulă care aparţine de această ţară, s-au înfruntat o echipă de soldaţi europeni şi una a localnicilor. Disputa a atras atenţia ziarelor pentru acest sport.

40.000 de rugbyşti la 950.000 de locuitori!

La început în competiţie participau formaţii alcătuite din străini. Primul club veritabil de rugby a apărut în 1913, fondatorul său fiind PJ Sheehan. La puţin timp după aceea a fost constituită Federaţia Fijiană de Rugby (Fiji Rugby Union), care mai apoi s-a afiliat la forul mondial (International Rugby Board). În prezent la ea sunt afiliate 30 de comitete regionale care grupează peste 40.000 de sportivi legitimaţi. Ceea ce este uimitor în contextul în care Fiji are o populaţie de 950.000 de locuitori.

Dispute cu All Blacks şi cu Samoa

Primele contacte ale rugbyştilor din Fiji au fost cu cei din Noua Zeelandă. În urmă cu circa 90 de ani, pe când reveneau dintr-un turneu, All Blacks au făcut o escală în insule. Neozeelandezii au înfruntat o formaţie locală, câştigând cu 67-3.

Acesta nu a fost însă primul meci al echipei de rugby din Fiji, ci acela din 18 august 1924. Partida cu Samoa s-a disputat la ora şapte dimineaţa, fijienii urmând a pleca imediat în Tonga, unde urmau să efectueze un turneu. Gazdele, care s-au impus cu 6-0, au evoluat în tricouri negre în acel meci.

Ulterior va apărea echipamentul în culorile care sunt folosite şi acum: tricou alb şi şort negru.

Turnee în Noua Zeelandă şi în Europa

Fireşte că fijienii n-au aşteptat prea mult pentru a le întoarce vizita neozeelandezilor. În 1939, ei au făcut un turneu încheiat cu un mare succes. Atunci echipa Fiji a fost prima din istoria rugby-ului care, la capătul unei asemenea acţiuni, n-a cunoscut gustul înfrângerii! Din cele opt meciuri disputate a câştigat şapte, iar unul l-a încheiat la egalitate. Este adevărat, ei n-au înfruntat atunci prima echipă a Noii Zeelande, ci doar selecţionate provinciale şi echipe de club. Performanţa merită însă a fi remarcată. Tot atunci fijienii au executat pentru prima oară dansul lor războinic, "Cibi", asemănător cu Haka neozeelandeză.

Fiji a repetat isprava în 1951 şi, deşi nu au mai rămas neînvinşi, au avut un bilanţ pozitiv la final: opt victorii, cinci înfrîngeri şi două meciuri egale. Un an mai târziu, echipa insulară a mers în Australia, unde a disputat două partide test, câştigând una. 

Primul meci în Europa a fost disputat în 1964, când Fiji a pierdut (3-21) cu Franţa, la Paris. De asemenea, tot atunci au cedat greu (22-28) în faţa Ţării Galilor.

Cincisprezece victorii consecutive!

Progresul făcut de rugby-ul din Fiji este ilustrat la începutul deceniului 9 din secolul trecut. Între anii 1982 şi 1984 naţionala acestei ţări reuşeşte să câştige 15 meciuri consecutive! Deloc întâmplător ea este invitată să participe la prima ediţie a Cupei Mondiale, disputată în 1987, în Noua Zeelandă şi Australia. Atunci fijienii au câştigat cu Argentina (28-9) şi cu Italia (18-15), cedând în faţa All Blacks (13-74), câştigătorii competiţiei. Ei s-au calificat în faza următoare, unde au pierdut onorabil (16-31) cu Franţa, finalista Rugby World Cup.

La ediţia din 1991, Fiji a făcut parte din aceeaşi grupă cu România, alături de Franşa şi de Canada. Atunci a avut loc şi singura partidă oficială a lor cu "stejarii", una pierdut (15-17).

Victorie cu Ţara Galilor la RWC 2007

Absenţi în 1995, fijienii vor fi prezenţi la următoarele trei, reuşind să treacă de grupe în 1999, când au pierdut (24-45) "barajul" cu Anglia, şi să joace în sferturile de finală în 2007, când au învins, neaşteptat, Ţara Galilor (38-34). Mai mult decât atât, Fiji a fost eliminată greu (34-38) de Africa de Sud, formaţia care avea să cucerească mai apoi titlul mondial. În acel meci ea a marcat două eseuri în două minute deşi evolua cu un jucător mai puţin decât adversara sa!

Aceste rezultate au făcut ca echipa Fiji să urce în Top 10, alături de cele mai importante echipe ale rugby-ului mondial. Eşecul (6-41) suferit sâmbăta trecută în faţa Irlandei, coroborat cu succesul (9-8) al Scoţiei cu Australia a făcut ca aceste echipe să facă schimb de locuri în irarhia IRB. Fiji ocupă acum poziţia a 10-a.