Arbitrul care nu a ratat niciodată un meci

La 69 de ani, Dick Bavetta continuă să oficieze în cea mai puternică ligă de baschet a lumii, având la activ 2.306 meciuri consecutive.

Cel de-al 63-lea sezon al NBA, liga profesionistă nord-americană de baschet a început de câteva săptămâni. Odată cu acestă ediţie a pornit la drum, într-un nou ocol al ligii, şi veteranul arbitrilor, Dick Bavetta. La 69 de ani, acesta deţine un record probabil unic în sportul mondial.

Fără a socoti cele câteva meciuri oficiate deja în acest sezon, Bavetta a fluierat în 2.306 partide consecutive, fără să rateze nici măcar o partidă la care a fost delegat în întreaga sa carieră care se întinde pe parcursul a 33 de sezoane. Acum doi ani, în 2006, aruncând mingea între doi la începutul meciului New Jersey Nets – New York Knicks, Dick Bavetta a intrat în istorie, devenind arbitrul cu cele mai multe meciuri oficiate din istoria NBA.

Secretul longevităţii: cinci perechi de ciorapi! 

Care este secretul acestui incredibil record de longevitate? „Secretul meu este că port cinci perechi de ciorapi una peste alta. Am foarte mare grijă de picioarele mele“, a declarat Bavetta cu mai multe ocazii. La 69 de ani aleargă 12 km în fiecare dimineaţă, iar pe timpul vacanţei NBA petrece cel puţin trei ore pe zi făcând exerciţii fizice care includ mountain-bike sau canotaj.

Bavetta a arbitrat primul său meci profesionist în Liga de Est, o ligă minoră din Statele Unite, în anul 1966. A încercat timp de nouă ani să intre în NBA, dar an de an a fost refuzat. Când în sfârşit a fost invitat la un camp pentru arbitri, în 1975, la New Orleans, prea mândru după o aşteptare de nouă ani, Dick a refuzat.

Dar până la urmă fratele său i-a schimbat părerea cu o singură frază: „Eşti idiot. NBA îţi oferă bilet de avion, cazare şi masă într-unul dintre cele mai frumoase oraşe din SUA şi tu refuzi. De ce?“ Bavetta avea să fie singurul arbitru ales să oficieze în NBA dintre cei prezenţi atunci în New Orleans.

Indiferent de situaţie, Bavetta a ajuns la meci

Din acel an, Bavetta a arbitrat fără întrerupere în NBA. Nu a pierdut, cum spuneam, nici un meci. Noroc, drumuri lungi cu maşina, asistenţă medicală de urgenţă, toate au contribuit la recordul fabulos al arbitrului sexagenar. Nu a contat că în 1998 Jalen Rose i-a fracturat accidental nasul într-un meci Indiana-New York.

Două zile mai târziu, Bavetta se afla în New Jersey pentru următorul meci. Deşi doctorul celor de la Knicks i-a spus că nu poate pleca aşa la drum şi nici nu poate fi vorba de arbitraj peste două zile, Bavetta nu a vrut să audă. A doua zi dimineaţă, după acel Indiana-New York, avea loc operaţia.

După alte 24 de ore, doctorul s-a întâlnit cu Dick, doar cu câteva ore înainte de startul meciului din New Jersey, i-a schimbat acestuia pansamentul, i-a aplicat un plasture pentru a respira mai uşor, iar meciul s-a desfăşurat normal. Mai mulţi spectatori din New Jersey, care aflaseră povestea, au purtat la meci acel gen de plasture pentru respiraţie în semn de respect pentru cel mai constant arbitru din NBA.

Nu a contat nici că a trebuit să conducă şase ore şi jumătate între Milwaukee şi Detroit, printr-o furtună năprasnică de zăpadă, din cauza căreia avionul care trebuia să-l ducă iniţial în Detroit fusese anulat. Acum trei sezoane, Bavetta a luat iaraşi în piept autostrăzile pe timp de iarnă între Toronto şi Cleveland, deoarece avionul său fusese prins în capcana gheţii, cei care administrau aeroportul din Toronto fiind în pană de antigel. După cinci ore şi jumătate, maşina de închiriat condusă de Bavetta ajungea în centrul Clevelandului.

Criticat, dar mai ales respectat

Poate cel mai important moment al carierei lui Dick Bavetta a fost cel din 1980, în timpul unui meci dintre Boston Celtics şi Philadelphia 76-ers. La numai cinci ani de la intrarea în circuitul profesionist, Bavetta are ghinionul ca partenerul său de meci să fie accidentat grav de un jucător, suferind o fractură la picior.

Cum la acea vreme nu era disponibil un arbitru de rezervă, Bavetta continuă să arbitreze meciul de unul singur. La un moment dat, îi vede pe Julius Erwin şi pe Larry Bird, două dintre superstarurile de atunci, împărţindu-şi coate. Fără să stea o clipă pe gânduri îi elimină pe amândoi din joc. „NBA-ul a început să mă privească altfel după acel meci. Au văzut calităţile mele de lider şi acesta a fost un moment important pentru mine“, declara Dick Bavetta la mai bine de 25 de ani de la acea partidă.

Ca orice arbitru, Bavetta a avut la rândul său parte de critici. Teoria conspiraţiei spune că Bavetta a luat parte la câteva meciuri controversate în istoria recentă a NBA. Meciul şase din Finala Conferinţei de Vest din 2002, când Los Angeles Lakers au beneficiat de 27 de aruncări libere în sfertul patru şi au câştigat în cele din urmă meciul salvând seria cu Sacramento Kings.

 În altă finală a aceleiaşi conferinţe, de această dată în 2000, a fost acuzat că nu a fluierat un fault la Steve Smith pe finalul meciului, Portland fiind astfel eliminată tot de Lakers. Iar în 1993, din nou în aceeaşi finală a conferinţei de Vest, Suns au beneficiat de 64 de aruncări libere, învingând în acel meci pe Seattle Supersonics.

Însă, deşi unii jucători l-au acuzat în mai multe rânduri, aceştia recunosc că este un arbitru care merită tot respectul. Alonzo Mourning, la rândul său nemulţumit de modul în care Bavetta a oficiat câteva meciuri din celebra rivalitate Miami-New York, declara: „Respect consistenţa sa. Să nu pierzi nici un meci timp de mai bine de 30 de ani. E ceva.“

Ocolul NBA în 33 de ani

Acurateţea sa în decizii, experienţa enormă pe care a acumulat-o, abilităţile sale de a comunica cu jucătorii şi cu antrenorii îl fac să fie unul dintre arbitrii de top ai ligii profesioniste americane, fapt recunoscut în mai multe rânduri şi de către oficialii NBA. Iar cele cinci perechi de ciorapi pe care le poartă pentru a-i proteja picioarele şi jogging-ul său de fiecare dimineaţă sunt argumente solide că Bavetta nu se va opri aici.

San Francisco, Miami, New York, Phoenix. Nu contează. Acolo unde este delegat va fi prezent cu siguranţă, indiferent dacă ninge, plouă, avioanele sunt obligate să rămână la sol sau maşinile de închiriat rămân fără benzină. Este un adevărat Philleas Fogg care face ocolul NBA-ului păstrându-şi manierele de gentleman şi simţul umorului.

Apropo: oprit la un moment dat de poliţie din alergarea sa de dimineaţă, doar pentru că aceasta se desfăşura pe banda de siguranţă a unei autostrăzi, Bavetta a răspuns nonşalant, dându-şi jos şapca care îl proteja de soare: „M-aţi oprit pentru că alergam prea repede???“.

Dick Bavetta

Născut pe 10 decembrie 1939 în Brooklyn, New York, SUA
Locuieşte în prezent în Ocala, Florida
A debutat în NBA în 1975
33 de sezoane în NBA
2306 meciuri consecutive în sezonul regulat
239 de meciuri în playoff
25 de meciuri în Finalele NBA
3 All Star Game-uri