Jennifer Hawkins, o blondă după 15 ani dominaţi de brunete

În 2004, când s-a înscris în concurs, australianca era prezentatoare de televiziune. După ce a aflat că finala se va desfăşura în Ecuador, Jennifer a învăţat, în câteva luni, să converseze în spaniolă.

Dincolo de frumuseţe, ceea ce i-a atras pe membrii juriului la Jennifer Hawkins a fost inteligenţa. În ciuda faptului că blondele au un „renume" la acest capitol, sau poate tocmai de aceea, Jennifer i-a cucerit pe toţi cu uşurinţa ei de a purta conversaţii interesante şi spontane pe orice subiect şi în orice context. S-a calificat între primele cinci concurente după ce a obţinut cea mai mare notă la proba costumului de baie, celelalte finaliste fiind toate originare de pe continentul american: Shandi Finnessey, din Statele Unite, Alba Reyes, din Puerto Rico, şi Yanina Gonzalez, din Paraguay.

Controverse şi presă negativă

Concursul pe naţiuni s-a desfăşurat în Centrul expoziţional CEMEXPO din Quito, Ecuador, şi a fost precedat de trei săptămâni de pregătiri, repetiţii şi evenimente, desfăşurate în cascadă în patru dintre oraşele acestei ţări. Cheltuielile extravagante făcute de organizatori, cei peste 5.000 de poliţişti şi un scandal de corupţie izbucnit în presă exact în timpul competiţiei au umbrit însă eforturile guvernului ecuadorian, care dorea să facă din acest eveniment un prilej de relansare a turismului naţional. Ca să obţină dreptul de a organiza concursul, oraşul Quito a plătit suma de cinci milioane de dolari Companiei Miss Universe, deţinută de magnatul Donald Trump.

Organizatorii au sperat că-şi vor recupera banii prin promovarea mediatică de care se bucură concursul şi, desigur, din taxele încasate de la hotelurile şi restaurantele care urmau să obţină profituri uriaşe. Dar, din cauza corupţiei, autorităţile nu au încasat prea multe taxe, deşi profituri s-au obţinut, cele mai multe câştiguri fiind necontabilizate oficial.

Presa locală a dezvăluit implicarea unor miniştri în acordarea de contracte preferenţiale înainte de concurs şi, prin martie 2004, cu doar 50 de zile înainte de începerea competiţiei, ministrul Comerţului Exterior a fost nevoit să dezmintă public zvonurile care anunţau că Miss Universe se va desfăşura în China. Guvernul i-a invitat pe ecuadorieni să privească acest concurs ca pe o oportunitate de a relansa turismul spre Ecuador, dar mass-media a continuat să critice fiecare mişcare a celor implicaţi în organizare.

Un membru al juriului a fost demis

Jennifer a obţinut cea mai mare notă la proba costumului de baie

Kwame Jackson, una dintre concurentele din sezonul al doilea al emisiunii televizate „The Apprentice" („Ucenicul"), inclusă în juriu chiar de patronul Donald Trump, a fost descalificată din această funcţie pentru că nu a respectat regulamentul competiţiei. Jackson a vizitat hotelul în care locuiau concurentele şi a fost prinsă în flagrant de un jurnalist exact în timp ce vorbea cu unele candidate, cărora le dezvăluia câteva dintre secretele de notare ale juriului. Presa ecuadoriană i-a forţat pe organizatori să renunţe la Kwame Jackson şi a comentat ulterior că Shandi Finnessey, concurenta din Statele Unite, una dintre fetele care vorbiseră cu Jackson, a fost nevoită să se mulţumească doar cu locul al doilea tocmai pentru a se demonstra că nu a aflat niciun secret înainte de concurs.

Un alt scandal a fost iscat de comparaţiile nefavorabile cu Miss World. De pildă, Christine Straw, din Jamaica, care obţinuse locul cinci în 1998 (cu şase ani înainte) în concursul Miss World, s-a clasat în primele zece şi la Miss Universe 2004. Iar Katherine Sorland, din Norvegia, care se clasase a treia la Miss World 2002, a ocupat acum locul 11, fiind deci semifinalistă (clasată în primele 15). Jurnaliştii au descoperit că 21 dintre candidatele concursului Miss Universe 2004 participaseră anterior şi la Miss World şi le-au numit pe cele în cauză „frumuseţi reciclate".

Jennifer, favorita lui Donald Trump

Dar dincolo de controversele legate de organizare, concursul din 2004 a fost un real succes. Cei doi prezentatori, Billy Bush şi Daisy Fuentes, s-au întrecut în replici amuzante, iar concertul final susţinut de Gloria Estefan a ridicat sala în picioare. Jennifer Hawkins a primit coroana de la Amelia Vega, câştigătoarea din 2003 (care a reprezentat Republica Dominicană), şi a fost lăudată la scenă deschisă chiar de Donald Trump. Pentru prima dată în istoria concursului, miliardarul american, care nu se grăbeşte să laude fetele din concurs, a spus despre Jennifer: „N-am mai văzut o Miss Universe atât de frumoasă de foarte mulţi ani!".

Ultima blondă care mai câştigase acest titlu fusese Angela Visser, în 1989. Fata cu ochi albaştri, care măsoară 1,80 metri în înălţime, s-a născut pe 22 decembrie 1983 în localitatea Holmesville, din Noua Scoţie, şi este foarte iubită în oraşul natal, unde a fost una dintre susţinătoarele (cheerleader) echipei locale de baschet. Australienii au primit-o cu urale pe aeroport când s-a întors purtând coroana cu perle Mikimoto pe cap, în valoare de 250.000 de dolari, pe care a primit-o cadou de la sponsori. După triumful din 2004, tânăra a rămas o bună prezentatoare de televiziune şi un fotomodel foarte apreciat. O umbră de ghinion i-a acoperit temporar imaginea când, la scurt timp după ce devenise Miss Universe, în cadrul unei prezentări de modă şi-a prins rochia într-o bară metalică a podiumului, apoi a călcat pe ea şi rochia s-a rupt, iar Jennifer a rămas îmbrăcată doar într-un slip cu şnur.

„Aş fi vrut să am o lenjerie mai prezentabilă", a comentat ea ulterior. Imediat, o cunoscută revistă i-a propus un pictorial nud, dar Jennifer a refuzat politicos, precizând că nu goliciunea o sperie, ci faptul că mai târziu astfel de fotografii distrug viaţa femeilor care îşi doresc o carieră de succes. În schimb, a semnat imediat un contract pe trei ani cu firma de lenjerie „Lovable Australia".

A fost invitată la sute de evenimente mondene sau caritabile, a militat pentru eradicarea bolilor transmise sexual şi este unul dintre cei mai apreciaţi prezentatori australieni de emisiuni mondene. În prezent, Jennifer locuieşte în continuare în Australia, la Sydney. E logodită cu fotomodelul Jake Wall, pe care ea l-a atras spre această meserie, tânărul fiind un fost tâmplar şi primul ei prieten, încă din vremea liceului.

România n-a participat nici în 2004

Deţinătorul licenţei Miss Universe pentru România nu a mai organizat preselecţii pentru finala pe naţiuni începând cu anul 1999, ultima candidată a ţării noastre, Iuliana Elena Verdeş, participând la finala din 1998.

Omul de afaceri de origine română Mike Costache a preluat licenţa, în 2009, direct de la compania lui Donald Trump şi a reintrodus România în concursul Miss Universe, candidata ţării noastre din anul 2009 fiind Bianca Elena Constantin. Conform propriilor declaraţii, Mike Costache a început încă de acum două săptămâni pregătirile pentru Miss Universe România 2010, care va avea loc la începutul lunii iulie a acestui an.